Le soleil d’automne brille dans le ciel. Dans le Bois d’Amsterdam, des chiens se jettent dans l’eau et nagent joyeusement derrière un bâton. Des dizaines de ballons et de guirlandes pendent aux branches des arbres. En ma qualité d’hôtesse, je distribue des biscuits aux chiens et de la tarte à leurs maîtres. Une fête d’anniversaire ? Absolument. Snuit, mon Cocker anglais, fête aujourd’hui ses cinq ans. L’événement doit être célébré !

Les chiens occupent la deuxième position du classement des animaux domestiques les plus populaires. À l’heure actuelle, on en dénombre environ 1,1 million en Belgique. De nombreux toutous occupent une place prépondérante dans la famille. Une étude révèle que beaucoup considèrent leur chien comme leur propre enfant. Le marché répond habilement à l’« hominisation » des chiens. Aux USA et au Japon, les stations thermales et les centres de yoga pour chiens font partie du paysage. Le Brésil lance cette année la Dog Lover Doll, une poupée gonflable pour les mâles trop… excités. Et si vous aimez votre ami à quatre pattes à la folie, allez en Inde, vous pourrez l’épouser !

Chez nous aussi, les manteaux, pulls, survêtements, maillots de bain, déguisements, remorques de vélo et onéreux colliers bling-bling pour chiens se vendent comme des petits pains. Pour renforcer le lien qui vous unit à votre animal, vous pouvez même lui offrir des vacances ou un massage. Envie de vous évader une semaine sans vous tracasser pour votre compagnon ? Laissez-le dans un hôtel quatre étoiles où il pourra profiter de sa musique et de ses films préférés dans une ambiance familiale.

« Le fait que les chiens prennent de plus en plus d’importance auprès des humains en dit long sur notre société », déclare Nienke Endenburg, psychologue et experte en matière de relation homme-animal. « L’isolement augmente et les chiens représentent souvent un facteur de stabilité et d’apaisement. Ils favorisent aussi les contacts sociaux, car il faut les sortir tous les jours. » En 2008, elle publie une étude qui révèle que 95 % des individus parlent à leur animal de compagnie : « Parfait ! Je parle aussi à mes chiens. Ce qui me choque, ce sont les 75 % de maîtres qui sont convaincus que l’animal comprend le langage humain. »

D’après Klaas Wijnberg, thérapeute en comportement canin, l’hominisation n’aide pas les chiens. Pire : ce phénomène serait la cause de nombreux problèmes comportementaux. « Cette culture de la cajolerie est un besoin de l’être humain », souligne-t-il. « Un chien souhaite juste s’en donner à cœur joie dans la nature. Il ne veut pas qu’on l’emmène dans un petit jardin public jonché de 7000 crottes d’autres chiens. »

Pour être franche, il m’arrive aussi d’hominiser. Snuit représente tout pour moi. Je lui parle tous les jours. Quand il pleut, il porte un chouette imperméable. Snuit a beaucoup de libertés : il se couche sur le canapé et sur le lit, et quand je ne fais pas attention, il lape les spaghettis dans mon assiette. Bref, une super vie de chien ! Non ?

Boulettes de dinde aux petits légumes

Que nous réserve 2010 ? Je mène l’enquête avec Snuit. Dans la boutique Sparky’s d’Utrecht, nous ne savons plus où donner de la tête. Au rayon vêtements, de magnifiques T-shirts côtoient des survêtements, des sweats douillets, des gros pulls et d’élégants imperméables. Sans parler des innombrables colliers. À l’étage inférieur, nous découvrons des paniers design dans lesquels je n’hésiterais pas à me coucher moi-même. Snuit essaie toutes sortes de tenues. « Ceux qui achètent une fois un vêtement pour leur chien reviennent chaque saison voir ce qu’il y a de neuf », confie Natasja Leeuwis, la propriétaire. Sparky’s a ouvert en 2007. « À l’époque, je visais principalement les jeunes femmes avec des Chihuahuas. Mais depuis deux ans, je vois débarquer aussi des maîtres de Bouledogues anglais, d’Épagneuls, de Terriers et de Caniches. Des hommes comme des femmes ! »

Lors de ses achats, Natasja cible essentiellement les vêtements costauds. Elle n’aime pas les tenues et accessoires extravagants, comme le vernis à griffes. Les impers et les pulls sont ce qui se vend le mieux. Selon Natasja, il s’agit d’un achat utile : « Les temps ont changé. Les chiens ne dorment plus dehors dans un enclos. Mon Sparky aime se blottir près du feu ouvert. Cela prouve qu’il a plus vite froid. »

Snuit, quant à lui, n’a d’yeux que pour les friandises exposées. Car Sparky’s propose aussi des gâteaux d’anniversaire, des petits gâteaux, des repas bio et des bonbons… pour chiens, évidemment. Le cuisinier a même suivi une formation en pâtisserie canine à New York. « Lors des fêtes et de la journée mondiale des animaux, les repas bio cartonnent », affirme Natasja. « Les quiches italiennes et les boulettes de dinde aux petits légumes remportent un franc succès. » Snuit mange tout ce qu’il peut. Pas bon pour la ligne. C’est le moment d’un petit intermède sportif…

Chien ou gadget ?

Nous nous rendons à la ’t Natte Neuzenbad du Waskemeer, en Frise, une piscine pour chiens couverte et chauffée. On y pratique la nage libre et la natation thérapeutique. Selon Coby van Weperen, la propriétaire et maître-nageuse, nager régulièrement fait un bien fou aux muscles, aux articulations et à la condition physique. Même si votre chien est en parfaite santé.

Un peu mal à l’aise, Snuit se laisse déposer dans la petite profondeur, mais une fois dans l’eau, il nage pour attraper les jeux. Avec des brassards bien sûr, car sa condition physique n’est pas optimale. Tandis qu’il fait quelques longueurs, je prends un café. Dommage que la piscine soit si loin de chez nous : j’aurais bien pris un abonnement de dix leçons…

« Inimaginable ce que les chiens endurent avec nous qui ne connaissons pas leur langage », estime Simone van der Hoeven, thérapeute en comportement canin. Selon elle, l’hominisation est un problème quand elle affecte le bien-être du chien. Et passer des vêtements à un toutou en est un bon exemple, sauf bien sûr si ledit toutou est malade. « Vous privez votre chien de son langage corporel », affirme-t-elle. « Avec un sweat à capuche sur le dos, les chiens ont beau dresser les poils de la nuque et des oreilles, leurs congénères ne le voient pas. Cela peut générer des situations d’agressivité. Et puis les chiens n’aiment pas être la proie de tous les regards. Passez une robe de mariée ou un smoking à votre animal, vous êtes sûr que cela ne passera pas inaperçu. » Simone van der Hoeven a la gorge serrée quand elle voit les toy breeds, ces chiens de luxe outrageusement bichonnés que leurs maîtres considèrent comme des gadgets.