Le 29 septembre 2008, aux environs de Mammoth Lakes, dans l’est de la Californie, un randonneur de 43 ans a résolu sans le vouloir une énigme qui a mis sur les dents les plus grands experts américains. Dans une zone accidentée, Preston Morrow a trouvé au milieu d’épais buissons des documents appartenant à Steve Fossett : un permis de pilotage, d’autres pièces d’identité et une liasse de 1 005 dollars. Le célèbre aventurier et recordman mondial avait disparu pendant un petit tour d’avion plus d’une année auparavant.

Trois jours après ce 29 septembre 2008, dans la sierra Nevada, au cœur de la forêt d’Inyo, à environ 3 000 mètres d’altitude, des chercheurs découvraient plusieurs débris d’avion et quelques fragments d’os.

Qu’est-il arrivé au plus célèbre aviateur contemporain ? A-t-il mal évalué l’altitude ou la force du vent ? A-t-il été victime d’une crise cardiaque aux commandes ? S’est-il suicidé ?

Le matin du 3 septembre 2007, Steve Fossett et sa femme, Peggy, se réveillent au Flying M Ranch, au sud de Yerington, dans le Nevada, propriété de plus de 400 000 hectares destinée à la chasse, à la pêche et aux promenades en avion. Son propriétaire, Barron Hilton, le magnat hôtelier, y reçoit régulièrement des célébrités comme Sylvester Stallone, l’astronaute Buzz Aldrin et les Fossett. Le couple doit repartir dans l’après-midi, et Hilton a organisé un repas d’adieu à midi.

Au petit déjeuner, Fossett demande à emprunter un Bellanca Citabria Super Decathlon, qu’il maîtrise parfaitement : un monomoteur bleu vif aux ailes ornées d’un bouquet d’étoiles filantes blanches. Ce petit appareil est si léger qu’un bon pilote peut exécuter des tonneaux et voler à l’envers — manœuvres que Fossett ne tenterait jamais, car il n’est pas téméraire. Les défis qu’il relève comportent bien sûr une part de danger, mais il sait calculer les risques.

Cet homme calme et méthodique n’attire pas d’emblée l’attention. A 63 ans, il ressemble plus à un comptable à la retraite qu’à un aventurier. Il compte pourtant à son actif une kyrielle de records mondiaux en ballon, en avion et à la voile, l’ascension des plus hauts sommets de six continents, la traversée de la Manche à la nage et le triathlon Ironman. Il se prépare à pulvériser le record de vitesse sur roues à bord d’une voiture capable de dépasser 1 250 kilomètres à l’heure.

« Au premier abord, vous n’auriez jamais deviné que Steve était le plus grand aventurier de la planète, m’a confié Richard Branson — fondateur de la société Virgin, ami et compagnon d’aventure de Steve Fossett. Il fallait passer pas mal de temps en tête à tête avec lui, dans un ballon par exemple, pour apprécier son courage, sa détermination et son jugement. Il assurait en situation de crise, mais il était aussi très gentil, attentionné et modeste. »

Steve Fossett a fait fortune sur le marché des matières premières de Chicago. A 33 ans, il était millionnaire. En 1990, à 46 ans, il prenait sa retraite et s’installait au Colorado pour se consacrer aux sports de plein air et chercher l’aventure.