Jeanne-Louise Calment a 13 ans quand elle rencontre Vincent van Gogh en 1888, dans le magasin de son oncle à Arles. Plus tard, elle décrit l’artiste comme quelqu’un de sale, de gauche et de très laid. La Française assiste à la construction de la Tour Eiffel, elle survit aux deux guerres mondiales et en 1988, elle figure au Guinness Book des Records en tant que « doyenne de l’humanité ». Jeanne Calment a alors 113 ans. Elle ajoute encore quelques records à son palmarès : en jouant en 1990, dans un film sur l’histoire de Vincent van Gogh, elle devient l’actrice la plus vieille du monde. À son 120e anniversaire, elle est proclamée la personne la plus âgée de tous les temps et elle sort un disque de rap pour ses 121 printemps. Elle meurt le 4 août 1997, à l’âge de 122 ans et 164 jours.

Il est rare de vivre aussi longtemps. En Belgique, actuellement, la durée de vie moyenne des femmes est de 82 ans, celle des hommes de 76 ans. « Si les statistiques donnent effectivement un avantage à ces dames, chacun peut agir pour vivre mieux et plus longtemps », affirme le gastro-entérologue Joop Stork.

Il se cite lui-même en exemple. Il a 70 ans, mange du pain complet, boit peu d’alcool, adore le tennis et n’est jamais malade. D’accord, il porte des lunettes et des semelles compensées, et il a quelques kilos de trop. C’est pour cela qu’il n’abuse pas de la bonne chère.

Pour le gastro-entérologue, c’est en soi qu’il faut chercher l’origine de ses soucis de santé, et des pistes pour les solutionner. Depuis quarante ans qu’il pratique cette technique, il l’affirme, c’est souvent très simple à trouver. Le médecin a édité dix recettes pour vivre vieux. Plus d’exercice, moins d’alcool, bien sûr, mais surtout, ne pas faire régime, juste manger peu. Ce n’est pas compliqué, d’après lui : « Il suffit de savoir ce qu’il faut faire et d’appliquer ses conseils pour gagner quelques années. »

1 Faites-vous plaisir !

Premier précepte du docteur : cherchez dans votre vie l’accomplissement, le plaisir, la réussite, le bonheur. Chaque jour sans rire est une journée grappillée sur votre durée de vie. Pas de preuves médicales, mais après de longues années de consultance dans une clinique psychiatrique, une grande affirmation : le mental influence le physique. Ses observations l’y invitent, les individus souffrant de problèmes psychiques sont malades plus tôt et prennent moins soin d’eux. « Ils le paient en années. »

Et le mariage est bon pour la santé, selon les statistiques. On vivrait plus longtemps en couple que célibataire, divorcé ou veuf, sans doute en raison d’un style de vie plus sain. Selon la Direction générale Statistique et Information économique (DGSIE), les hommes mariés de 50 ans vivent en moyenne quatre ans de plus que leurs homologues non mariés, là où les femmes mariées gagnent deux années en moyenne.

2 Bougez

« Si vous étaliez l’intérieur de votre cœur et de vos vaisseaux sanguins, cela aurait la taille d’un terrain de football. Rien d’étonnant à ce que les gastro-entérologues veuillent garder cet organe en bonne santé. Pour cela, faites de l’exercice », exhorte le docteur Stork.

« Sur ce terrain de foot où l’équipe du système vasculaire affronte celle du facteur risque, le capitaine de cette dernière, monsieur surpoids, joue un rôle majeur. » Métaphore que Joop Stork poursuit : « Il vous suffit de l’éliminer pour que les membres de son équipe, responsables des excès de tension, de cholestérol et de glycémie, se désistent. »

Si vous prenez trop de poids, bouger deviendra aussi vital que manger moins, souligne le médecin. « L’exercice stimule la circulation sanguine et maintient les vaisseaux ouverts et en bonne santé. Sans une bonne circulation, les mauvaises matières grasses risquent de se déposer sur la paroi interne des vaisseaux. Qui mène une vie sédentaire, s’enlise. »

Il n’est jamais trop tard pour faire de l’exercice. Prenez Jeanne Calment : jeune, elle jouait beaucoup au tennis, à 85 ans, elle faisait encore de l’escrime, et centenaire, elle roulait toujours à vélo !

3 Apprenez à vos enfants à manger sain

« Une longue vie se prépare dès le plus jeune âge », argumente Joop Stork. « Les parents doivent offrir une alimentation saine à leur progéniture. Pas de bonbons, de chips, de frites ni de fricadelles », précise le médecin, impitoyable. Ses petits-enfants reçoivent pour en-cas, une tartine aux fraises fraîches. « Si vous êtes un enfant obèse, vous allez vous battre tout le reste de votre vie. Les dégâts que vous causez alors à votre corps sont irréversibles et influencent votre santé future. »

Une bonne alimentation commence avec l’allaitement maternel. Le lait maternel reste le meilleur aliment pour bébé : il contient des substances nutritives dont celui-ci a besoin et il le protège des maladies et des infections. Passons à l’alimentation solide des jeunes et moins jeunes : pour manger sain, selon le docteur Stork, trois conditions sont nécessaires.

• La moitié de l’alimentation doit se composer de glucides, pour l’énergie.
• Mangez 60 à 80 grammes de protéines, les piliers de votre organisme.
• Pour éviter le dépôt graisseux dans les vaisseaux sanguins, préférez les acides gras insaturés. Vous trouvez de bonnes graisses dans le poisson, l’huile d’olive et les margarines.

Un apport suffisant de fruits et légumes facilite la digestion. Joop Stork : « Je fais attention chaque jour : je ne prends ni sucre dans mon thé, ni beurre sur mon pain et je bois peu d’alcool. »

4 Quittez la ville

C’est beaucoup plus sain pour les voies respiratoires, le cœur et les vaisseaux sanguins. Les coupables ? Les fines particules de poussière que nous absorbons suite aux émissions de dioxyde d’azote qui émanent du trafic et de l’industrie. L’exposition à ces émissions est plus élevée en ville qu’à la campagne.

Des études américaines qui ont investigué le sujet, s’appliquent à la situation de la Belgique. Conclusions ? Laisser s’aggraver vos problèmes respiratoires et cardio-vasculaires peut vous en coûter une année de vie. Selon une étude aux Pays-Bas, des milliers de personnes — surtout les plus âgées — meurent chaque année quelques jours à quelques mois plus tôt suite à leur exposition aux particules fines.

Joop Stork n’en déménagerait pas pour autant, attaché comme il est à la vie en ville. « Mais en cas de problèmes respiratoires, vous ne pouvez rien vous offrir de mieux que l’air frais de la campagne. Vieux conseil de médecin ! »

5 Informez-vous

Longue vie à ceux qui s’informent pour rester en forme ? Il semblerait. Une étude révèle que les personnes d’un niveau d’éducation supérieur vivent jusqu’à sept ans de plus que les autres. Les classes socio-économiques inférieures n’ont pas la même hygiène de vie : tabac, alimentation moins saine et travail physique plus lourd. En cause, le manque d’information quant aux bienfaits d’une bonne alimentation sur leur organisme. Joop Stork : « Les gens consultent le médecin pour une petite grippe, mais ils sont incapables d’indiquer où se situe la rate ou le foie. L’enseignement devrait compenser ce type de lacunes. »

Faire de longues études a d’ailleurs plus d’un avantage : on gagne mieux sa vie. Même si en Belgique, le droit aux soins de santé est identique pour tous, les nantis ont davantage de choix. Joop Stork : « Si vous avez de l’argent, vous allez jusqu’à Boston pour vous faire placer une nouvelle valve au cœur. »